Появлению земледелия предшествовало собирательство. А с 11 – 10 тысячелетия до нашей эры люди начали выращивать злаки, овощи и фрукты самостоятельно.

Произошло это на территории так называемого Плодородного полумесяца (регион на Ближнем Востоке, включающий Месопотамию и Левант). Здесь в изобилии росли дикие пшеница, ячмень, горох и чечевица. Древние собиратели заметили, что если высыпать на землю остатки запасов зерна, то вскоре на этом месте появляются новые растения. Затем они додумались специально расчищать участки под посев, стали вырубать деревья, выкорчёвывать корни. Именно переход к земледелию позволил людям отказаться от кочевания и жить оседло. В восьмом тысячелетии до нашей эры фермеры определили, какие зёрна дают больше урожая, и начали отбирать лучшие для посева. Так возникла селекция, в результате которой культурные сельскохозяйственные растения значительно преобразились в сравнении с дикорастущими предками. Конечно, в разных частях света люди одомашнивали разные культуры. Кукурузу, картофель и хлопок – в Северной и Южной Америках, рис, просо – в Китае, рожь – в Европе и так далее.

Первые земледельцы пользовались мотыгами для обработки почвы, затем у них появился инструмент вроде сохи, а в третьем тысячелетии – полноценный деревянный плуг. Для уборки урожая применялись серпы и цепы. Большой шаг вперёд в развитии земледелия сделали древние шумеры, которые некогда проживали в низовьях рек Тигра и Евфрата (юг современного Ирака). Они создали системы искусственного орошения. Плотины помогали задерживать воду на полях после спада рек, а дренажные каналы – избавиться от лишней влаги. Посевы удобряли плодородным илом. Также шумеры выпустили первый в мире "Календарь земледельца" – сборник рекомендаций по вспашке земли, посеву и поливу сельхозкультур.