Прообразом настольных ламп стали лампадки древних греков и римлян – небольшие плошки с растительным маслом или животным жиром, куда был опущен фитиль.

Наши предки тоже пользовались масляными лампадами, но их зажигали в основном в церквях и перед иконами в красном углу. Избы освещали лучинами. Это тонкие сухие щепочки, которые  поджигали и закрепляли в специальном приспособлении из металла в виде вилки – светце. Возле прибора ставили миску с водой или песком, куда падали искры. Существовали светцы с несколькими "рогатками" для размещения лучин. Такие устройства давали не очень яркий свет, зато и расходов никаких не требовалось. Поэтому в России бедные слои населения применяли лучины вплоть до 1917 года. 

Тем временем люди состоятельные продолжали пользоваться масляными лампами. Конечно, конструкции этих светильников становились всё сложнее.  В XIX веке настольные лампы обрели почти современный  вид и обзавелись абажурами, а к середине столетия на смену маслу пришёл керосин – горючая жидкость, получаемая из нефти.  В 1853 году Рудольф Дитмар из Вены (Австрия) создал прототип "керосинки", которая пошла в серийное производство.  Осветительные приборы на керосине горели ярче и не коптили при этом. Вместо абажура у них была стеклянная колба.

В 1879 году американец Томас Эдисон запатентовал свою лампу накаливания, способную светить 40 часов подряд. Электрическое освещение завоёвывало всё большую популярность, и настольные светильники тоже стали работать "от розетки". С тех пор изменения в конструкцию вносили только с целью улучшить дизайн осветительных приборов. Абажуры ламп стали более компактными, а ножки стали сгибаться с помощью шарниров. Их приходилось стягивать винтами, чтобы зафиксировать наклон. В 1930-е годы Джордж Карвардин, английский инженер, дополнил  светильник пружинами, позволяющими не только менять направление света, но и фиксировать лампу в любом положении по желанию владельца без всяких лишних усилий.