Человечество использует свечи уже более пяти тысяч лет.  Изобрели их древние египтяне.

Именно в стране пирамид додумались делать светильники из сердцевины сушёного тростника, которую пропитывали жиром животных. А вот фитиль появился позднее, в Древнем Риме. Делали его из скрученного папируса. В Китае для этих целей применяли рисовую бумагу. Кстати, там же впервые, ещё в 520 году нашей эры, начали применять свечные часы. Брали шесть свечей, каждая из которых горела по четыре часа. Вдобавок, на воске были отрезки, сгоравшие за 20 минут. Свечи заменяли людям и будильники: в них втыкали гвозди и размещали на металлическом основании. Когда свеча расплавлялась до желаемого уровня, гвоздь падал с громким лязгом.

А индейцы Северной Америки в качестве свечей использовали небольших, но очень жирных рыбок – эвлахонов. Их высушивали, протягивали через рот и брюхо фитиль и поджигали. На Руси восковые свечи известны с Х века, но стоили они дорого и применялись только в церквях и домах знати. Более широкое распространение получили свечи сальные, но и их крестьяне не расходовали понапрасну, довольствуясь лучинами.

По способу изготовления до XV века все свечи были маканые. Их получали путём погружения основы в расплавленный воск или жир. Первые же формы для отливки свечей появились во Франции. В XVIII веке, во времена массового китобойного промысла, свечи стали делать из спермацета – животного воска, получаемого из жидкого жира головы кашалота.

В 1820 году французский химик  Мишель Шеврёль открыл способ производства стеарина (смеси жирных кислот) и взял патент на изготовление стеариновых свечей. А в 1830 году немец Карл фон Райхенбах создал нефтяной воск, или парафин. Из него сегодня и делают основную массу свечей.